La historia comienza con el recuerdo de una víbora en la mano del joven Jean Rézeau quien la sostiene en su puño hasta ahorcarla.
El joven Jean vive con sus abuelos. Al morir su abuela, sus padres se ven obligados a regresar desde la Indochina en donde su padre enseñaba leyes.
Jean y su hermano descubren que tienen un nuevo hermano y que su madre Paule, es una mujer horrible, que odia su vida y sus hijos. Paule es severa en extremo y les injuria hasta la crueldad.
Su padre es un hombre débil que, salvo en raras ocasiones, se somete a la voluntad de su esposa, y pasa su tiempo en estudios de entomología.
Gradualmente, esto se convierte en una perversa guerra doméstica que incluye dos intentos de matar a su madre. La primera con una sobredosis de medicina que sólo logra afectarle el estómago. La segunda, un intento de ahogarla.
Su madre enrola a dos vicarios para que se encarguen de la educación de los hijos, y estos en lugar de ayudar a disminuir su calvario, ayudan a perpetuarlo.
A los 15 años, Jean descubre el sexo con una joven de la zona. El no la ama y piensa que las mujeres no son más que un exutorio para el semen.
Su madre intenta ponerle una trampa para poder así enviarlo a un reformatorio. Jean se da cuenta y hace que su madre se retracte de sus planes pero la convence para que le envíe a un internado, terminando así su calvario. Nunca vuele a verle hasta el día de su muerte.
Jean concluye su biografía diciendo que aunque parece que el ha ganado, en realidad es su madre, folcoche, quien ganó, ya que él no es capaz de sentir confianza o amor, y siente que camina con una víbora en su puño.
